Die Aria aus Anna Magdalena Bachs Notenbüchlein von 1725

Der heute oftmals gebräuchliche Name Goldberg-Variationen (auch Goldberg’sche Variationen) entstand erst im 19. Jahrhundert.

In der 1802 von Johann Nikolaus Forkel veröffentlichten Biographie Johann Sebastian Bachs Leben Kunst
und Kunstwerke. Für patriotische Verehrer echter musikalischer Kunst wurde diese Benennung erstmals gewählt.

Sie basiert auf einer Anekdote über den Grafen Hermann Carl von Keyserling und seinen persönlichen Cembalisten Johann Gottlieb Goldberg, der ein sehr begabter Schüler von Wilhelm Friedemann Bach und Johann Sebastian Bach war und dieses Werk als Inhalt nächtlicher Rezitale zur Ermunterung des Grafen verwenden sollte.

Forkel schreibt in seiner Bach-Biographie von 1802:

„Dieses Modell, nach welchem alle Variationen gemacht werden sollten, obgleich aus begreiflichen Ursachen noch keine einzige darnach gemacht worden ist, haben wir der Veranlassung des ehemaligen Russischen Gesandten am Chursächs. Hofe, des Grafen Kaiserling [sic!] zu danken, welcher sich oft in Leipzig aufhielt, und den schon genannten Goldberg mit dahin brachte, um ihn von Bach in der Musik unterrichten zulassen.“

„Einst äußerte der Graf gegen Bach, daß er gern einige Clavierstücke für seinen Goldberg haben möchte, die so sanften und etwas muntern Charakters wären, daß er dadurch in seinen schlaflosen Nächten ein wenig aufgeheitert werden könnte.“

„Der Graf nannte es hernach nur seine Variationen.“

Weiter heißt es:

„Der Graf machte ihm ein Geschenk mit einem goldenen Becher, welcher mit 100 Louisd‘or angefüllt war. Allein ihr Kunstwerk ist dennoch, wenn das Geschenk auch tausend Mahl größer gewesen wäre, damit noch nicht bezahlt.“

Zwei interessante Argumente stellen die Richtigkeit des Berichts jedoch infrage: Einerseits haben die Drucke dieser Clavier Ubung (auch Clavir Ubung, Clavier-Übung oder Clavierübung) keine Widmung, wie etwa eine offizielle Hommage an Keyserling.

Andererseits ist es heutzutage schwer nachvollziehbar, dass es dem damals recht jungen Johann Gottlieb Goldberg, der am 14. März 1740 erst 13 Jahre alt wurde, möglich gewesen sein soll, den Notentext, wenn auch auf zwei Manualen, passabel zu deklamieren.

Ein besonderes Talent, diszipliniertes Lernen und ein ausgeprägtes Bewusstsein für Musik im Zusammenhang mit dem damaligen Zeitgeist machen den Gedanken wiederum vorstellbar.

Möglicherweise hat Forkel einen späteren, romantischen Kunstbegriff des beginnenden 19. Jahrhunderts auf Bachs Motive und die Kunstauffassung seiner Epoche angewendet.

Vorstellbar wäre, dass dem Grafen, der ein Freund und Förderer Bachs war, ein Exemplar der bereits gedruckten Komposition überreicht wurde, die ursprünglich zu anderen Zwecken als der Ermunterung eben desselben gedacht war, denn 1742 reiste J. S. Bach gemeinsam mit seinem Vetter und Sekretär Johann Elias Bach nach Dresden und wurde von Keyserling beherbergt.

Forkels Präsumtion, die Komposition sei grundsätzlich als vierter Teil der vorgegangenen Clavierübungen geplant worden, konvergiert mit der derzeitigen Auffassung darüber.

Es kann zwar nicht unbestritten postuliert werden, dass dieses Werk Teil vier darstellt, denn der Druck der Clavier Ubung von 1741 wurde, anders als Teil zwei und drei und genauso wie die 1731 veröffentlichte Clavier Ubung, nicht in die laufende Nummerierung Bachs aufgenommen.

Auffallend ähnliche, sich nur teilweise in der Rechtschreibung und kaum in den Formulierungen unterscheidende Titelblätter lassen die Zusammengehörigkeit sämtlicher Clavierübungen jedoch offensichtlich erscheinen.